Первый полёт Excalibur продолжался недолго, но специалисты компании отметили хорошую устойчивость и управляемость парящей машины.

Представьте себе беспилотный аппарат, способный взлетать вертикально, барражировать за облаками часами, потом резко ускоряться к указанной цели и наносить по ней мощный ракетный удар. Рабочий прототип такой машины недавно поднялся в воздух на военном полигоне в Мэриленде. Появление этого робота открывает новую главу в книге беспилотников.

Американская компания Aurora Flight Sciences провела первые испытания прототипа самолёта вертикального взлёта Excalibur.

От многочисленных беспилотных предшественников данный проект отличает необычная схема. В центре корпуса-рамы установлен турбореактивный двигатель, поворачивающийся вокруг горизонтальной оси. На старте он даёт основную долю подъёмной тяги, а в крейсерском полёте служит единственным маршевым мотором.

Но изюминка машины даже не в этом. Excalibur - это гибридный беспилотный аппарат, сочетающий реактивную тягу с подъёмными воздушными винтами, работающими от аккумуляторных батарей. Всего их три. Один винт, вернее, многолопастный вентилятор - спрятан в носу аппарата, а два других выдвигаются из концов крыльев. Вместе эти четыре двигателя обеспечивают вертикальные взлёт и посадку такого гибрида, а также зависание в случае необходимости.

Основной режим полёта беспилотника Excalibur с целью разведки, транспортировки боеприпасов или медикаментов, или, наконец, удара по наземной цели - традиционный самолётный. При этом подъёмный вентилятор в носу выключается, а задние, для снижения сопротивления воздуха, так и вовсе прячутся в недра крыльев.

Первый полёт робота состоялся 24 июня 2009 года, но компания опубликовала пресс-релиз лишь 20 июля. Американцы сообщают, что нынешний беспилотный аппарат - прототип «половинного масштаба». А вооружение, по идее, появится на одном из последующих, более крупных образцов.

Команды Excalibur получает с портативной переносной наземной станции, при этом бортовая электроника самолёта берёт на себя управление движением беспилотного летательного аппарата полностью - человек-оператор лишь указывает общий курс или намечает цель для удара, и сосредотачивается на выполнении задачи миссии - поиске определённых объектов и так далее.

Идея постройки беспилотных летательных аппаратов самых разных схем, способных нести вооружение (огнестрельное, а также ракеты или бомбы) давно реализована в металле и проверена в не один раз в деле. Достаточно вспомнить ударный самолёт X-45А и вертолёты Fire Scout, Hummingbird и AutoCopter.

Но Excalibur специалисты сравнивают в первую очередь с хорошо известным беспилотным самолётом-разведчиком Predator, способным нести две противотанковые, а строго говоря, универсальные ракеты Hellfire. Правда, сравнение не вполне корректное, ведь Predator - винтовой самолёт, a Excalibur - реактивный.

В отличие от упомянутых выше беспилотных аппаратов, стрелявших по мишеням на полигоне, Predator не раз использовался в ходе боевых операций в Афганистане, Пакистане, Боснии, Сербии, Ираке и Йемене, в том числе с запуском ракет по реальным целям.

Так вот, Excalibur должен затмить «Хищника» по всем статьям. Predator взлетает с разбегом по обычной полосе, Excalibur - поднимается вертикально. Predator способен развить максимум 217 километров в час, тогда как Excalibur в его финальном воплощении - должен будет достичь 740 км/ч!

Более того, Predator несёт, как уже было сказано, две ракеты Hellfire, а Excalibur возьмёт на борт сразу четыре такие же ракеты. Помножьте это на возможность зависания на месте, способность к экономичному длительному вояжу на медленной скорости и молниеносному броску к заданной точке. Боевое применение столь опасного беспилотника может быть чрезвычайно эффективным.

Long War Journal сообщает, что применение «Хищников» для атак наземных целей в Пакистане в последние месяцы идёт по нарастающей, Американцы вовсю сражаются с Аль-Каидой и Талибаном.

Сроки дальнейшего развития беспилотного проекта не вполне ясны. Хотя создавался Excalibur для американских военных, средства на постройку первого прототипа изыскала сама компания. Чтобы изготовить последующие модификации беспилотного аппарата, потребуется найти финансирование.

Нынешний Excalibur ещё будет тестироваться, но на все задуманные авторами проекта «трюки» он пака не способен. Так, у него ещё не убираются крыльевые вентиляторы, как предусмотрено планом, шасси также пока неубираемое, и реактивный двигатель ещё не поворачивается. Все эти элементы должны появиться в следующем образце беспилотника.

В нынешнем году Aurora Flight Sciences отпраздновала своё 20-летие. Но её историю фактически следовало бы вести с 1988 года. Тогда будущий основатель «Авроры» Джон Лэнгфорд, работая в знаменитом Массачусетском технологическом институте, возглавил команду, создавшую рекордный самолёт на мускульной тяге - Daedalus 88. На нём был совершён уникальный перелёт с Крита на Санторин.

С тех пор компания построила немало экспериментальных летательных аппаратов, а также много раз помогала другим компаниям в создании и тестировании ряда машин.

С 1990-х годов Aurora принимает участие в выпуске большого беспилотного самолета-разведчика Global Hawk и его модификаций. А в начале нынешнего века Aurora была одним из ключевых подрядчиков NASA-го проекта марсианского самолёта-робота ARES, прототип которого был испытан в земном небе.

Ещё Aurora получила известность благодаря целой серии взлетающих вертикально беспилотных «бочек» GoldenEye. В 2007-м компания представила средство для быстрой остановки кровотечения (тут пригодились знания в области необычных материалов).

В прошлом году Aurora со своим Z-образным Odysseus вступила в соревнование под эгидой Пентагона по созданию разведывательного беспилотника, способного летать без посадки пять лет.

И это далеко не все проекты фирмы, значительная доля которых связана с военной отраслью. Как ни крути, но это действительно лицо прогресса в области беспилотных боевых дистанционно управляемых машин или аппаратов, способных действовать по программе.